В отечественной практике сложился принцип деления канатов по назначению на грузовые, стреловые, тяговые, вантовые, несущие, направляющие, подъёмные и уравновешивающие (в шахтах), ваерные и др. Такая классификация не является строгой и носит отпечаток специфики отраслевой терминологии.

Более лаконичной и универсальной является зарубежная классификация, в соответствии с которой канаты разделены на четыре группы: подвижные канаты (Laufende Seile), которые огибают блоки, шкивы и барабаны и при этом принимают их кривизну. К этой группе относятся подъёмные, стреловые и тяговые канаты кранов и экскаваторов, тяговые канаты подвесных канатных дорог, подъёмные шахтные канаты, ваерные канаты и т.п.; неподвижные канаты (Stehende Seile), которые не огибают блоки, а их концы жёстко закреплены.

Сюда относятся растяжки мачт и стрел, ванты, направляющие канаты в шахтах и т.п.; несущие канаты (Tragseile), по которым перемещаются ролики транспортных средств, причем радиус кривизны несущего каната остается значительно большим, чем радиус ролика. В основном, это несущие канаты подвесных канатных дорог и кабельных кранов; такелажные канаты (Anschlagseile), служащие для подвески или обвязки груза (стропы, петли и т.п.).

Для шахтных подъёмных канатов при расчете максимального натяжения S учитывают также и собственный вес каната, при этом коэффициент запаса прочности назначается в зависимости от глубины ствола шахты. Например, на одноканатных установках для подъёма при глубине до 600 м z > 13,0, а при глубине 2000 м z >5,5. Особенности выбора канатов в разных отраслях обусловлены отраслевыми нормативными документами - аналогами указанных выше

Правил, однако, в основном, они базируются на условии, а отличия заключаются в методиках определения максимального натяжения S для конкретных машин и регламентируемых величинах коэффициентов запаса прочности. Расчет по условию сводится к формальному выбору каната. При этом не учитываются его напряженное состояние и долговечность, которые определяются в современных расчетах других деталей машин. Кроме того, следует иметь в виду, что условие (1.1) имеет только нижнее ограничение,

Ориентация на возможно большие значения коэффициентов запаса прочности в определенных случаях может оказаться вредной, как это было доказано на примере несущих канатов подвесных лесотранспортных установок. Более прогрессивным является стандарт ISO 4308 1, который определяет два метода выбора стального каната: один - по величине коэффициента использования z} аналогично условию; другой - при помощи так называемого коэффициента выбора каната, который регламентирован с учётом режима работы механизма, конструкции каната и его механических свойств (группы прочности).