Стальные канаты различают по конструкции, которая может изменяться в зависимости от условий использования стальных канатов. Можно выделить подъемные, тяговые, несущие, армирующие и другие стальные канаты, которые применяются в машинах и сооружениях различного назначения. Спецификация и основные технические требования к стальным канатам и тросам регламентированы ГОСТ 3241, а также целым рядом зарубежных стандартов (DIN 3051 в Германии, BS 302 в Великобритании, RR-W 410 в США, UNI7291 в Италии, JIS G 3525 в Японии, NF А 47-205 во Франции и др.).

Основной параметр, на основании которого определяется тип стального каната или троса – порядок свивки. Выделяют следующие типы стальных канатов:
1) Стальные канаты одинарной свивки (спиральные) – выполняются в виде спиральных рядов проволок;
2) Стальные канаты двойной свивки (тросовые) – включают в себя один или несколько слоев канатов одинарной свивки (спиральных) или, как их еще называют, прядей;
3) Стальные канаты тройной свивки (кабельтовые). Основная особенность канатов кабельтовой свивки состоит в использовании стренга, то есть канатов двойной свивки, для формирования конечного изделия.
Дальнейшее повышение порядка свивки нецелесообразно с технической точки зрения. Самыми распространенными стали стальные канаты двойной свивки.

Стальной канат любого порядка свивки содержит в себе один обязательный элемент – спиральный канат (или прядь). Если отдельные слои проволок свиты с разным шагом, то смежные слои проволок касаются друг друга лишь в некоторых точках. Это обстоятельство дало обозначение таких прядей и канатов ТК, то есть с точечным касанием слоев проволок между собой. Если при свивке рядов проволок использовался один шаг свивки, то принято обозначать такие канаты ЛК, что говорит о линейном касании проволок в смежных слоях.

Если применялась смешанная технология свивки, в результате которой отдельные слои имеют точечный контакт, а другие – линейный, то для обозначения такого каната применяют аббревиатуру ТЛК – комбинированное точечно-линейное касание проволок. В каждом слое пряди с точечным касанием используются одинаковые проволоки, кроме того, если количество проволок в следующих слоях увеличивается на 6, то проволоки во всех слоях будут одинаковыми. Для образования линейного касания рядов проволок требуется применение проволок одинакового или разного диаметра, что зависит от количества проволок в формируемом слое, а также от относительного расположения с проволоками смежного слоя. Это привело к использованию в обозначении стальных канатов с линейным касанием дополнительных букв. Например, обозначение ЛК-О говорит, что данный стальной канат выполнен по технологии с линейным касанием проволок в смежных слоях, имеющих одинаковый размер, ЛК-Р – соответственно, проволок, имеющих разный диаметр; ЛК-З – используются заполняющие проволоки; ЛК-РО – применяется комбинирование проволок одинакового и разного диаметров в отдельных слоях. По российским стандартам формула конструкции спирального каната определяется в виде суммы чисел проволок в слоях, начиная с центральной жилы. В других странах, например, в Германии, отсчет осуществляется от слоя, находящегося снаружи.

Для обозначения различных проволок в отдельном слое используют черту дроби, а, если стальной канат изготовлен с применением заполняющих проволок, то их наличие выделяется точкой с запятой. Кроме того, для упрощения обозначения наиболее часто используемых прядей применяют названия, например, стальной канат ЛК-О называют «Сил» (Seal), ЛК-3 - "Филлер" (Filler), ЛК-Р - "Варрингтон" (Warrington) и др.

Конструкция стальных канатов двойной свивки описывается формулой в виде произведения количества прядей и числа проволок в отдельной пряди с обозначением сердечника (например, дополнение «о.с» в конце обозначения каната говорит об использовании органического сердечника). Например, двухслойный канат по ГОСТ 3088 имеет следующее обозначение – 17х18 (1+7+7+7) + о.с. Если конструкция предполагает использование металлического сердечника, то его конструкция также должна быть расшифрована. Пример – стальной канат по ГОСТ 7669 обозначается следующим образом – 7х49 (1+6+6+6+12) + 6х6 (1+7). Определение правой или левой свивки зависит от расположения элементов наружного слоя – в виде правой или левой винтовой линии. В технической литературе часто встречается латинские буквы Z и S для обозначения направления свивки, которые определяют, соответственно, правую и левую свивку.