Обычно в литературе по истории техники появление проволочных канатов относят ко временам Римской империи, приводя в качестве аргумента образец каната из бронзовой проволоки, найденный в 1748 г. при раскопках Помпеи.

Это был канат крестовой свивки конструкции ТК 3x19(1 +6+12). Однако в последнее время проведены тщательные исследования проволок и установлено, что они изготовлены волочением, техника которого к моменту извержения Везувия (79 г.) не была известна. Поэтому западные исследователи приходят к выводу, что этот канат был оставлен в раскопках более ранней экспедицией в 1590 г.

Это обстоятельство позволяет считать открытым вопрос о точном времени изготовления первых проволочных канатов. Развитие процессов обработки бронзы и железа, в принципе, не исключает возможность изготовления проволочного каната к началу или в первые столетия христианской эры, однако прямых свидетельств этому нет. Надёжнее было бы связывать такую возможность с более поздним временем. Как указывает Е. Bahke, имеется несколько независимых источников, свидетельствующих о применении металлических канатов в эпоху Ренессанса.

Леонардо да Винчи (1452-1519 гг.) приводит знаменитый эскиз и описание механизации процесса волочения проволоки и делает интересное замечание "... то, что канат должен быть из отожжённой железной проволоки или меди, это уже не достаточно", имея в виду, очевидно, необходимость применения более прочной волоченной проволоки. Леонардо да Винчи также отмечает важное преимущество витого проволочного каната: "... в случае обрыва одной проволоки канат не становится непригодным". Это весьма существенное замечание, свидетельствующее о наличии определённого опыта использования проволочных канатов.

Однако промышленное применение проволочные канаты нашли только через три столетия - с начала XIX века вместе с бурным развитием техники. Так, в Вестфалии проволочный канат применялся в горных разработках уже в 1818г. В каменоломнях Лиона в 1822 г. также использовались проволочные канаты. В этот же период во Франции известны, т.н. "летающие тачки", иначе говоря, канатные дороги, применявшиеся при мощении улиц. Первые подвесные мосты на проволочных канатах появились в Австрии в г. Митисе в 1824 г.

Как свидетельствует саксонский горно-металлургический альманах, в Саксонии в 1831 г. в порядке эксперимента на шахте в г. Хальсбрюке был использован проволочный канат кабельтовой свивки, состоящий из 45 очень тонких проволок, который был снят через 30 рабочих смен вследствие преждевременного обрыва. Надо полагать, это был первый эксперимент по применению проволочных канатов в шахтном подъеме. Наиболее известным является применение стального каната в качестве подъёмного на шахте "Clausthal" в 1834 г. австрийским инженером Альбертом.